El Imperio Final es una novela de fantasía ambientada en un mundo dominado desde hace mil años por el Lord Legislador, un gobernante considerado divino que mantiene un régimen totalitario sobre la población. La sociedad está dividida entre la nobleza y los skaa, una clase esclavizada sometida a trabajos forzados, pobreza extrema y una represión constante.
La protagonista, Vin, es una joven skaa huérfana que ha sobrevivido gracias a pequeños robos y a la desconfianza permanente hacia los demás. Al comienzo de la historia vive integrada en una banda criminal liderada por Camon, quien la maltrata física y psicológicamente y llega a insinuar que podría venderla a proxenetas si dejara de resultarle útil. Poco después conoce a Kelsier, un famoso ladrón conocido como «el Superviviente de Hathsin», que descubre que Vin posee el raro poder de ser una Nacida de la Bruma.
Gran parte de la novela gira en torno al aprendizaje de Vin. Kelsier le enseña el funcionamiento de la alomancia, un sistema de magia basado en ingerir y quemar distintos metales para obtener habilidades extraordinarias, como aumentar la fuerza, percibir emociones, influir sobre otras personas o impulsarse mediante objetos metálicos. Conforme avanza la historia también aparecen otros elementos fantásticos como el atium, la feruquimia, los espectros de la bruma, los kandra y los inquisidores, todos ellos integrados dentro del universo fantástico creado por el autor.
Paralelamente, Kelsier organiza una compleja conspiración para derrocar al Lord Legislador. La novela presenta numerosos asaltos, infiltraciones, espionaje y conspiraciones políticas entre las Grandes Casas nobles. El plan desemboca en una rebelión generalizada de los skaa, acompañada por batallas, ejecuciones y enfrentamientos continuos.
Uno de los aspectos más presentes durante toda la obra es la violencia. Se describen asesinatos, torturas, ejecuciones públicas, decapitaciones, cadáveres mutilados, abundante sangre, combates cuerpo a cuerpo y enfrentamientos utilizando tanto armas convencionales como poderes alománticos. También aparecen escenas de esclavitud, castigos físicos, persecuciones y masacres de civiles y soldados.
Otro elemento importante es la referencia constante al abuso sexual sufrido por mujeres skaa. La novela explica repetidamente que algunos nobles mantenían relaciones sexuales con mujeres esclavas y posteriormente ordenaban asesinarlas para evitar el nacimiento de hijos mestizos. Este hecho constituye parte del trasfondo histórico del mundo y se menciona en numerosas ocasiones, además de insinuarse que la propia Vin podría ser descendiente de una de estas situaciones. Aunque estas referencias son frecuentes, no se describen escenas sexuales explícitas.
En el plano afectivo, la novela desarrolla progresivamente la relación entre Vin y Elend Venture, un joven noble interesado por la filosofía y crítico con el sistema político vigente. La relación comienza como una misión de infiltración, pero evoluciona hacia un auténtico romance. A lo largo del libro aparecen conversaciones íntimas, paseos por jardines, varios abrazos, dos besos y, finalmente, la confesión interior de Vin de que ama a Elend. El tratamiento de esta relación es romántico y contenido, sin contenido sexual explícito.
También tiene un peso importante la religión. El Lord Legislador es venerado como una divinidad, mientras que Sazed conserva cientos de antiguas religiones desaparecidas y mantiene frecuentes conversaciones sobre la fe, las profecías y el llamado Héroe de las Eras. La novela utiliza estos elementos como parte de su construcción del mundo fantástico y no presenta prácticas de espiritismo.
