La noche en que Danny Cartwright celebra su compromiso con Beth, una pelea a la salida de un pub termina con la muerte de Bernie, hermano de ella y mejor amigo de Danny. Los testimonios de varios hombres presentes en el local consiguen que Danny sea condenado por el asesinato. En prisión conoce a Nicholas Moncrieff, un recluso que se parece extraordinariamente a él. Ese parecido le abre una salida inesperada y la posibilidad de demostrar quién mató a Bernie.
Es un thriller judicial y carcelario para adultos. Archer muestra primero cómo se construye una condena a partir de testimonios interesados y luego cómo Danny intenta desmontarla. La tensión está en que, para probar la verdad sobre el asesinato, Danny recurre a un engaño que también podría llevarlo de nuevo a prisión.
Hay insinuaciones sexuales vulgares dirigidas a Beth en el pub, que se repiten durante el juicio. En el capítulo 52, Danny encuentra a Katie en ropa interior en su camerino y ella insinúa una intimidad previa. En el capítulo 70, Danny y Beth se besan en la cama, ella se quita el camisón y la policía irrumpe. La escena no llega a describir un acto sexual. Sí hay personajes homosexuales. Lawrence Davenport es identificado como gay y, en el capítulo 58, «se volvió y besó a otro hombre, mucho más joven que él». En el capítulo 19 se habla también de Louis, el barbero de la cárcel. La conversación incluye un insulto homófobo y una alusión explícita a la violación de presos en las duchas, contada en diálogo.
El apuñalamiento de Bernie se reconstruye varias veces. Uno de los pasajes más duros es el relato de cómo Kevin Leach ató a su mujer y al amante de esta y los apuñaló repetidamente hasta matarlos. También se encuentra a un preso ahorcado en las duchas. La muerte se presenta inicialmente como suicidio y después se pone en duda esa versión.
La heroína tiene peso en la trama carcelaria. Hay tráfico, un personaje habla de su dependencia y su desintoxicación, y otra muerte se vincula a una sobredosis. El lenguaje es fuerte y recurrente, con insultos como «puta», «hijo de puta» y «marica». Beth afronta el embarazo y la crianza de su hija mientras Danny está encarcelado.
