Ponyboy, un adolescente huérfano que vive con sus dos hermanos mayores, pertenece a una pandilla de jóvenes de pocos recursos enfrentada con otra de clase acomodada. Una agresión desencadena una cadena de acontecimientos que lo obliga a afrontar la violencia, la pérdida y los prejuicios sociales.
La violencia ocupa el centro de la novela. Hay palizas, amenazas con navajas, un intento de ahogamiento, una muerte por apuñalamiento y una pelea colectiva con heridas descritas de manera concreta. También aparecen quemaduras graves, una lesión de columna y muertes de personajes cercanos. Aunque algunos jóvenes presentan las peleas como diversión, competición o motivo de orgullo, el relato muestra sus consecuencias y termina cuestionando su utilidad.
El tabaco aparece continuamente integrado en la vida cotidiana de los menores. Se comparte entre amigos y se presenta repetidamente como un recurso para tranquilizarse. Ponyboy llega a fumar dos paquetes diarios y se encuentra mal. También se mencionan las consecuencias del consumo y hay adultos que lo reprueban, pero conviven con una amplia aceptación dentro del grupo. El alcohol está relacionado con borracheras, fiestas, agresiones y problemas familiares.
El contenido sexual es indirecto. Hay insinuaciones durante el acoso de Dallas a unas chicas, referencias a encuentros en dormitorios durante fiestas y comentarios sobre infidelidades. El embarazo de Sandy y que Sodapop no es el padre se comunican mediante una conversación elíptica, sin describir relaciones sexuales.
El trato hacia las chicas incluye insultos sexuales y un pasaje que presenta darles un tortazo como una conducta habitual. También hay respuestas de rechazo al acoso: Cherry exige que Dallas la deje tranquila y Johnny interviene para defenderla.
La representación de la autoridad es variada. Hay padres violentos, ausentes o excesivamente permisivos, pero también adultos protectores. Darry sostiene económicamente a sus hermanos y renuncia a sus estudios; Ponyboy acaba reconociendo su cariño. Un profesor lo acompaña y le ofrece una oportunidad para recuperarse académicamente. Por tanto, los conflictos con adultos no equivalen a una descalificación general de la autoridad.
