La espada de cristal continúa inmediatamente después del desenlace de La reina roja. Mare Barrow ha conseguido escapar del reino Plateado, pero lo hace profundamente marcada por las traiciones sufridas, las muertes presenciadas y la certeza de que el nuevo rey, Maven Calore, utilizará todos los recursos del reino para capturarla. Desde las primeras páginas, la novela abandona el tono de descubrimiento del primer libro y adopta una estructura centrada casi por completo en la guerra, la persecución y la resistencia armada.
La principal misión de Mare consiste en localizar a los nuevasangre, personas con sangre Roja que poseen habilidades extraordinarias similares a las de los Plateados. Estos jóvenes aparecen registrados en una lista secreta que también ha llegado a manos de Maven. A partir de ese momento, la mayor parte de la narración gira en torno a una carrera contrarreloj para encontrar a estos individuos antes que el ejército del rey, ya que muchos de ellos corren el riesgo de ser ejecutados o utilizados como armas por la Corona.
La Guardia Escarlata adquiere un papel mucho más importante que en la primera novela. La organización deja de actuar únicamente como un movimiento clandestino y pasa a convertirse en una fuerza militar que organiza rescates, incursiones y ataques contra el régimen Plateado. Como consecuencia, los protagonistas participan de forma continua en operaciones armadas, emboscadas, huidas y enfrentamientos de gran escala. La guerra deja de ser un elemento de fondo para convertirse en el eje principal de la historia.
Uno de los aspectos más destacados del libro es la evolución psicológica de Mare. A medida que aumentan las bajas y las responsabilidades, la protagonista empieza a cuestionarse si la violencia necesaria para combatir a Maven la está transformando en alguien parecido a sus enemigos. En varias ocasiones reflexiona sobre las personas que han muerto bajo su responsabilidad, sobre el peso de las decisiones militares y sobre el miedo a perder su propia humanidad. Este conflicto interno constituye uno de los elementos centrales de la novela.
En paralelo continúa desarrollándose el conflicto político entre los diferentes sectores del reino. Maven consolida su posición como rey mediante persecuciones, propaganda, ejecuciones y el empleo sistemático del miedo. La nobleza Plateada aparece dividida por intereses contrapuestos, mientras que la rebelión intenta ampliar sus apoyos entre los distintos territorios. La lucha por el poder adquiere una dimensión mucho mayor que en la primera entrega.
El componente romántico permanece presente durante toda la novela, especialmente a través de la relación entre Mare y Cal. Ambos comparten momentos de cercanía, apoyo mutuo, declaraciones afectivas y varios besos, aunque su relación está constantemente condicionada por la guerra, las diferencias políticas y las responsabilidades que ambos asumen. También continúa teniendo influencia emocional la traición de Maven, cuyos recuerdos siguen afectando a la protagonista. A pesar de ello, la obra no contiene escenas de contenido sexual explícito, manteniéndose dentro del ámbito del romance juvenil.
La violencia aumenta de forma muy notable respecto al primer libro. Son frecuentes las escenas de disparos, explosiones, torturas, persecuciones, ejecuciones, encarcelamientos, heridas graves y muertes de personajes importantes. La novela muestra además las consecuencias físicas y psicológicas de estos acontecimientos sobre los protagonistas, especialmente sobre Mare. Uno de los momentos más impactantes es la muerte de Shade, que constituye uno de los episodios más dramáticos de toda la obra y afecta profundamente al desarrollo posterior de la protagonista.
El universo fantástico continúa ampliándose mediante la incorporación de nuevos nuevasangre, cada uno con habilidades sobrenaturales diferentes. Electricidad, fuego, control del metal, manipulación de otros elementos y capacidades extraordinarias forman parte del funcionamiento normal del mundo ficticio. Estos poderes no aparecen vinculados a rituales, espiritismo o pactos mágicos, sino que constituyen una característica propia de la biología de determinados personajes dentro de la saga.
En conjunto, La espada de cristal es una novela de fantasía distópica con un tono mucho más oscuro que su predecesora. La historia concede un protagonismo muy elevado a la guerra, la resistencia, el sacrificio, la traición y el coste humano del conflicto. El contenido más relevante para padres o educadores es la muy elevada presencia de violencia, el desarrollo de un romance juvenil sin contenido sexual explícito y la constante utilización de poderes sobrenaturales propios del universo fantástico de la saga.
